Το story: Έχοντας την ψυχολογία στα ύψη, αφού «σκούπισε» τον Παναθηναϊκό στην προημιτελική φάση, ο Ολυμπιακός έκανε το αυτονόητο στο φάιναλ φορ της Ρώμης: πήρε παραμάζωμα, αρχικά την Ολίμπια Λουμπλιάνας και ύστερα την Μπαρτσελόνα με τον… ποταμό, χείμαρρο -όπως θέλετε πείτε τον- Ντέιβιντ Ρίβερς!
Οι Καταλανοί έφτασαν στη Ρώμη σκοράροντας κατά μέσο όρο 78 πόντους, με γρήγορο τέμπο, πολλούς αιφνιδιασμούς και σουτ από την περιφέρεια. Το «κλειδί» λοιπόν για την ελληνική ομάδα ήταν ένα: να προσέξει πολύ την άμυνα, κάτι που παρά το «μουδιασμένο» ξεκίνημα το πέτυχε. Ο Ολυμπιακός περιόρισε την Μπαρτσελόνα στους 58 πόντους, ο ίδιος σκόραρε 73 (σ.σ. η μεγαλύτερη μέχρι τότε σε εύρος επικράτηση σε τελικό του κυπέλλου πρωταθλητριών από το 1966 όταν και καθιερώθηκε ο μονός τελικός) και ξόρκισε τα φαντάσματα που τον στοίχειωναν από το «καταραμένο» φάιναλ φορ του Τελ Αβίβ.
Η κίνηση του Ντούσαν Ίβκοβιτς να χειροκροτήσει τον Νάκιτς μετά από ένα άστοχο λέι απ στον αιφνιδιασμό (κι ενώ ο Ολυμπιακός έχανε 9-0) ήταν σαφής απόδειξη της ηρεμίας και του εξαιρετικού κλίματος που επικρατούσε στις τάξεις των «ερυθρολεύκων», που λίγες ημέρες νωρίτερα είχαν αναδειχθεί κυπελλούχοι Ελλάδας και η κραυγή-υπόσχεχη του αρχηγού Γιώργου Σιγάλα («το πρώτο, το πρώτο!») ηχούσε σαν μελωδία στα αυτιά όλων!
Ο Ολυμπιακός μετρούσε ήδη δύο χαμένους τελικούς σε φάιναλ φορ, αλλά η Μπαρτσελόνα τέσσερις (!) και θα περίμενε άλλα πέντε χρόνια μέχρι ο Μποντιρόγκα να την οδηγήσει στην κορυφή της Ευρώπης. Η εποχή των προλήψεων είχε περάσει άλλωστε ανεπιστρεπτί. Σκεφτείτε απλά πως ο Ίβκοβιτς πήρε 13 παίκτες στην αποστολή, ο μακαρίτης πλέον Κρίστιαν Βελπ φορούσε τη φανέλα με το Νο 13, ενώ στην τελευταία πριν από τον τελικό προπόνηση του Ολυμπιακού και της Μπαρτσελόνα μια μαύρη γάτα μπήκε στην αρένα του «Παλαέουρ», χωρίς κανείς να την πειράξει! Το τι θα συνέβαινε αν στον πάγκο βρισκόταν ο Ιωαννίδης δε χρειάζεται και πολλή φαντασία για να το βρείτε!
Συν τοις άλλοις ο μεγάλος γιος του Ίβκοβιτς είχε μείνει πίσω στο Βελιγράδι γιατί νόμιζε ότι ήταν (κατά δήλωση του ίδιου του Σέρβου κόουτς)… γρουσούζης! Οι οιωνοί λοιπόν ήταν καλοί όπως και τα λόγια του Όντι Νόρις, ο οποίος προέβλεψε ότι: «Τα πράγματα θα είναι ζόρικα για την Mπαρτσελόνα. Ο Ολυμπιακός είναι ομάδα σταθερή, σοβαρή και στιβαρή. Προσπαθεί να πάρει το τρόπαιο εδώ και χρόνια και δεν αποκλείεται να είναι η σειρά του».
Την ίδια στιγμή, ο Αλεξάνταρ Τζόρτζεβιτς έλεγε ότι «Δεν έχω κανέναν λόγο να εκδικηθώ τον Ολυμπιακό επειδή προτίμησε να κρατήσει τον Ρίβερς» αναφερόμενος στον δάσκαλο και πνευματικό του πατέρα, Ντούσαν Ίβκοβιτς. Ωστόσο, ήταν ηλίου φαεινότερον ότι επιθυμούσε διακαώς να ολοκληρώσει με τον καλύτερο τρόπο τη μεταμόρφωση της Μπαρτσελόνα στην οποία πρωτοστάτησε ερχόμενος μεσούσης της σεζόν.
Αυτός πάντως που γέλασε στο τέλος ήταν ο Ρίβερς, ο οποίος εκτός από την εκπληκτική του παρουσία στην επίθεση (26 πόντοι στον τελικό και συνολικά 54 στη διοργάνωση), πιστώνεται και την εξαιρετική άμυνα πάνω στον Σέρβο γκαρντ, που τελείωσε τον αγώνα με μόλις 6 πόντους και 2/11 σουτ.
Ο καλός: Ντέιβιντ Ρίβερς. Με μια λέξη… απολαυστικός! Όσο μπόι του λείπει, άλλο τόσο ανάστημα όρθωσε απέναντι στους αντιπάλους του, τους οποίους περνούσε σα… σταματημένους! Με 28 πόντους στον ημιτελικό και άλλους 26 στον τελικό, κανείς δεν θα τον παρεξηγούσε αν έπαιρνε το τρόπαιο σπίτι του! Φυσικά αναδείχθηκε MVP της διοργάνωσης.
Ο κακός: Το ελληνικό ταξιδιωτικό πρακτορείο που άφησε πάνω από 2.500 φιλάθλους του Ολυμπιακού χωρίς εισιτήριο!
Η δήλωση: «Για όλους εκείνους που με αμφισβήτησαν μέσα στη χρονιά, έχω να στείλω ένα μήνυμα. Tα ίδια έλεγαν και πολλοί άλλοι στη διάρκεια της καριέρας μου, όλους όμως τους έκανα με τα κατορθώματά μου να με πιστέψουν. Όλους αυτούς τους αποκαλώ πλέον πιστούς μου»! Ο Ντέιβιντ Ρίβερς τα είπε «όλα» μετά το θρίαμβο!
Ξεχώρισε βέβαια και η μπηχτή του προπονητή της Βιλερμπάν, Γκρεγκόρ Μπενιό, προς τον συνάδελφό του της Μπαρτσελόνα: «Ο Ρενέσες (σ.σ. ήταν η 5η του συμμετοχή σε φάιναλ φορ αλλά… μηδέν εις το πηλίκο) έχει μεγάλο πρόβλημα. Θα ήθελα να τον πετύχω κι εγώ σε τελικό».
Η κατάταξη: 1. Ολυμπιακός, 2. Μπαρτσελόνα, 3. Ολίμπια Λ., 4. Βιλερμπάν
Ο τελικός της 24ης Απριλίου 1997
Ολυμπιακός-Μπαρτσελόνα 73-58
Ολυμπιακός (Ίβκοβιτς): Ρίβερς 26 (6/9δ., 1/3τρ., 11/14β., 4ρ., 3ασ., 3κλ., 5λ.), Τάρλατς 11 (1/8δ., 9/14β., 11ρ.), Παπανικολάου 11 (3/6δ., 1/2τρ., 2/4β., 3ρ.), Τόμιτς 9, Σιγάλας 7 (5ρ., 2ασ.), Φασούλας 6 (7ρ., 2τ.), Βελπ 2, Μπακατσιάς 1, Νάκιτς, Γαλακτερός
Μπαρτσελόνα (Ρενέσες): Καρνισόβας 14 (1/3δ., 3/4τρ., 3/3β., 3ρ.), Χιμένεθ 16 (7/11δ., 0/1τρ., 2/4β., 8ρ., 2ασ., 2κλ.), Ρ. Τζοφρέσα 9, Τζόρτζεβιτς 6 (2/9δ., 0/2τρ., 2/2, 3ρ., 7ασ., 2κλ., 4λ.), Φερνάντεθ, Ρίβας 6, Μπος, Εστεγέρ 3, Αντρέου 2, Ντουένιας 2
