Του Αντώνη Κατσαρού
Αυτό που πέτυχε η Πετρολίνα ΑΕΚ φέτος με την πορεία της στην Ευρώπη, είναι ένα πολύ σημαντικό βήμα για τη κυπριακή καλαθόσφαιρα. Η ΑΕΚ με αρκετούς κύπριους παίκτες αλλά και με κύπριο προπονητή, κατόρθωσε να τραβήξει το ενδιαφέρον του κόσμου αλλά και του τύπου και να δώσει νέες διαστάσεις στην (πονεμένη τα τελευταία χρόνια) υπόθεση «καλαθόσφαιρα».
Η ΑΕΚ ξεπέρασε τον εαυτό της σε πολλά παιχνίδια της διοργάνωσης FIBA Europe Cup. Κατόρθωσε να κοντράρει στα ίσια κάθε αντίπαλο που βρήκε μπροστά της, ακόμα και αυτούς που έχουν πολλαπλάσιο μπάτζετ από την ίδια. Η ΑΕΚ δεν τρόμαξε απέναντι σε κανέναν, έπαιξε το μπάσκετ που ξέρει και έκανε αυτά που έκανε μέσω της ψυχής και της δύναμης που παρουσίασαν στο παρκέ τα παιδιά του κου Λίνου Γαβριήλ.
Το ταξίδι της ΑΕΚ ξεκίνησε στις 29 Οκτωβρίου στην Αστάνα του Καζακστάν. Εκεί σε ένα παιχνίδι που οι δύο ομάδες βρίσκονταν κοντά στο σκορ σε όλη τη διάρκειά του, η ομάδα της Λάρνακας έφυγε με την ήττα με 80-84. Η αρχή ήταν καλή για την ΑΕΚ, χωρίς όμως να συνδυαστεί με νίκη.
Μία εβδομάδα αργότερα ήρθε στη Λάρνακα η ομάδα του κύπριου προπονητή, Τόνυ Κωνσταντινίδη, η Ρουμάνικη Ενέρτζια. Η ΑΕΚ ήταν μπροστά στο σκορ για τα 3/4 του παιχνιδιού και έδειχνε ότι θα έφτανε στη νίκη. Το τελευταίο δεκάλεπτο όμως κόστισε στους κιτρινοπράσινους και η Ενέρτζια έφυγε με τη μεγάλη εκτός έδρας νίκη με τελικό σκορ 71-75. Με δύο ήττες στο ενεργητικό της, τα πράγματα έδειχναν πολύ δύσκολα για την συνέχεια.
Στο επόμενο παιχνίδι η ΑΕΚ ξέσπασε απέναντι στην Πρίστινα από το Κόσοβο. Παίζοντας ένα φανταστικό παιχνίδι οι παίχτες του κυρίου Κετσελίδη ( προπονητής της ΑΕΚ μέχρι τότε) έκαναν την παρθενική τους νίκη σε ευρωπαϊκή διοργάνωση. Η Πρίστινα δεν κατάφερε να αντιδράσει σε κανένα σημείο του αγώνα και το 101-84 ήταν δίκαιο σκορ. Απίστευτη εμφάνιση έκανε ο ΜακΦάντεν στο συγκεκριμένο με 28 πόντους.
Το αίμα της πίσω κόντρα στην Αστάνα πήρε η ΑΕΚ, με τον Λίνο Γαβριήλ για πρώτη φορά στον πάγκο της κυπριακής ομάδας. Με ένα ξέσπασμα στο πρώτο δεκάλεπτο (25-9) η ΑΕΚ δεν επέτρεψε στην Αστάνα να διεκδικήσει τίποτα από το παιχνίδι. Απόλυτα κυρίαρχη στο «ζωγραφιστό» η ΑΕΚ πήρε το ζητούμενο, έκανε τις νίκες της 2 και έβλεπε με αισιοδοξία τη συνέχεια της διοργάνωσης.
Δεύτερη ήττα της ΑΕΚ από την Ενέργκια στη Ρουμανία αυτή τη φορά. Με αυτή τη νίκη η ομάδα του Τόνυ Κωνσταντινίδη προκρίθηκε στην επόμενη φάση, αφήνοντας ανοιχτή την υπόθεση για το δεύτερο εισιτήριο. Το 87-82 μαρτυρά το πόσο ανταγωνιστική ήταν η ΑΕΚ στο ματς, όμως η εμπειρία της Ενέργκια ήταν αυτή που τελικά έδωσε τη νίκη στην Ρουμάνικη ομάδα. Ο ΜακΦάντεν έφτασε τους 29 πόντους, οι οποίοι δυστυχώς δεν ήταν αρκετοί για την πρώτη εκτός έδρας νίκη της ΑΕΚ.
Το τελευταίο παιχνίδι του ομίλου θα έκρινε την υπόθεση πρόκριση. Στην Πρίστινα του Κοσόβου, η Σιγκάλ υποδεχόταν την ΑΕΚ. Ο νικητής περνούσε στην επόμενη φάση, στους 32 της διοργάνωσης. Κόντρα σε κάθε πρόβλεψη και σε ένα γεμάτο γήπεδο, η ΑΕΚ μπήκε δυνατά φτάνοντας σε μια διαφορά 11 πόντων στο πρώτο δεκάλεπτο (16-27) και 16 πόντων στο ημίχρονο (33-49). Στο τρίτο δεκάλεπτο και στο πρώτο μισό του τέταρτου, η ομάδα της Λάρνακας παραλίγο να τα γκρεμίσει όλα, καθώς ο Ελ Αμίν με τρίποντο έδωσε για πρώτη φορά προβάδισμα στην Πρίστινα (66-63). Ευτυχώς όμως η ΑΕΚ κράτησε χαρακτήρα, και με ένα επιμέρους σκορ 13-5 στα τελευταία 3:25 πήρε την νίκη-πρόκριση! Ήρωας της ΑΕΚ γι ακόμα μια φορά ο ΜακΦάντεν με 29 πόντους και 6/9 τρίποντα.
Ο γύρος των 32 ξεκίνησε για την ΑΕΚ στην Αυστρία, σε ένα παιχνίδι που θα χαραχτεί για αρκετό καιρό ακόμα στη μνήμη παικτών, προπονητών και φιλάθλων. Η ΑΕΚ έχασε μια τεράστια ευκαιρία να ξεκινήσει με νίκη στον νέο όμιλο, μια νίκη που όπως αποδείχθηκε στη συνέχεια, θα είχε αντίκτυπο στην τελική βαθμολογία και θα μπορούσε να είχε αποφευχθεί το μεγαθήριο Σκάιλαϊνερς. Η ΑΕΚ στην Αυστρία βρέθηκε μπροστά στο σκορ με 48-59 ενώ απέμεναν 6:49 για το τέλος του παιχνιδιού. Ένα απίστευτο 20-1 όμως μέχρι το τέλος, με την ΑΕΚ να βλέπει το καλάθι σαν κουμπότρυπα και να μην μπορεί να πετύχει ούτε ένα σουτ εντός πεδιάς (πέτυχε μόνο μία βολή ο Μπρέζετς), έφερε την ήττα με το τελικό 68-60.
Ακολουθούσαν τρία παιχνίδια εντός έδρας, με πρώτο αυτό απέναντι στην ιστορική ομάδα της Βαρέζε. Το πολλαπλάσιο μπάτζετ της Ιταλικής ομάδας έδειχνε να φοβίζει τον κόσμο και τους δημοσιογράφους (όσους-λίγους ασχολούμαστε με το άθλημα). Μάλιστα το γεγονός ότι η Βαρέζε ξεκίνησε με ένα 10-20 στο πρώτο δεκάλεπτο, το οποίο έγινε 23-36 στο ημίχρονο, έδειχνε να επιβεβαιώνει τους φόβους μας. Όμως είχαμε υπολογίσει χωρίς τους ξενοδόχους. Με ένα απίστευτο σερί 13-3 στο τρίτο δεκάλεπτο και ακόμα ένα 8-0 αργότερα, έφερε την ΑΕΚ μπροστά με 51-47. Το τρίποντο του ΜακΦάντεν ενώ απέμεναν 4:12 έκανε το 58-50 και κάπου εκεί κρίθηκαν όλα. Η ΑΕΚ, με μια επικών διαστάσεων ανατροπή, πήρε τη πρώτη νίκη στη δεύτερη φάση της διοργάνωσης και όλα πλέον ήταν πιθανά.
Επόμενος αντίπαλος η Τσμόκι Μινσκ. Οι Λευκορώσοι ήρθαν με ελπίδες για διπλό στη Λάρνακα, όμως η ΑΕΚ έβαλε τα πράγματα από νωρίς στη θέση τους. 29-15 το πρώτο δεκάλεπτο και 49-35 το ημίχρονο, με τους παίκτες του Λίνου Γαβριήλ να δείχνουν πως ελέγχουν το παιχνίδι. Μάλιστα στο τρίτο δεκάλεπτο η διαφορά άνοιξε λίγο ακόμα φτάνοντας τους 17 πόντους (63-46). Και ξαφνικά… νέο μπλακ-άουτ στο τελευταίο δεκάλεπτο από τους παίκτες της ΑΕΚ. Η Τσόκι μείωσε μέχρι και στους 2 πόντους (70-68) ενώ απέμενε μόλις ένα λεπτό για το τέλος. Ευτυχώς ο Μπόουμαν έδωσε τη λύση και τη νίκη με 73-68 την κατάλληλη στιγμή και η ΑΕΚ μπαίνει γερά στην υπόθεση πρόκριση, χάνοντας όμως τη διαφορά που θα βοηθούσε στην περίπτωση ισοβαθμίας.
Το τρίτο συνεχόμενο εντός έδρας παιχνίδι της ΑΕΚ το είχα χαρακτηρίσει από την αρχή ως «άχαστο» για την ομάδα της Λάρνακας. Ο Λίνος Γαβριήλ και οι παίκτες του με επιβεβαίωσαν και πέρα του πρώτου δεκαλέπτου που ήταν ισορροπημένο, οι Λαρνακείς πήραν τα ηνία του παιχνιδιού και έφτασαν στη νίκη. Τελικό σκορ 68-59 και πρωτιά στον όμιλο για την ΑΕΚ, που όμως ακολουθούσαν δύο πολύ δύσκολα παιχνίδια σε δύο πολύ δύσκολες έδρες.
Πρώτα στην Ιταλία και στη Βαρέζε. Ένα παιχνίδι που έγιναν όλα: Κατασκοπία από τους ιταλούς, αποβολή του Λίνου Γαβριήλ από τον πάγκο, εχθρική διαιτησία, αλλά και απογοήτευση για τον τρόπο με τον οποίο πήρε το «διπλό» η Τσμόκι στην Αυστρία σε παιχνίδι που είχε ολοκληρωθεί λίγο νωρίτερα. Παρόλα αυτά η ΑΕΚ ήταν εκεί, κοντά στο σκορ διεκδικώντας τη νίκη μέχρι το τελευταίο δευτερόλεπτο. Το μπάζερ-μπίτερ του Βαρανάουσκας έφερε τη νίκη-πρόκριση στη Βαρέζε και έστειλε την ΑΕΚ στον «τελικό» της Λευκορωσίας.
Και τι τελικός! Η ΑΕΚ ήθελε φυσικά νίκη αλλά της αρκούσε και μια ήττα με λιγότερους από 5 πόντους. Οι παίκτες της ομάδας της Λάρνακας έδειξαν απίστευτο πάθος και δύναμη για να το προστατέψουν. Ακόμα και όταν η Τσμόκι μπήκε μπροστά με 7 πόντους και είχε κερδίσει φάουλ ενώ απέμεναν 42 δευτερόλεπτα για το τέλος (86-79), η ΑΕΚ δεν παράτησε τον αγώνα. Ευτυχώς για την ομάδα της Λάρνακας ο Χίλιαρντ ήταν άστοχος και στις 2 βολές. Ο ΜακΦάντεν μάζεψε όλη την άμυνα πάνω του και πάσαρε στον ξεμαρκάριστο Λέσλι, αυτός εκτέλεσε από τα 6,75 και έκανε το 86-82! Ο Μίρκοβιτς αστόχησε στο λέι-απ, ο ΜακΦάντεν μάζεψε το ριμπάουντ και πήρε φάουλ. Ευστόχησε και στις δύο βολές και η ΑΕΚ προκρίθηκε χάνοντας με μόλις 2 πόντους από την Μινσκ!
Η ΑΕΚ έφτασε στις 16 καλύτερες ομάδες της διοργάνωσης και έπεσε στο μεγαθήριο της Φράπορτ Σκάιλαϊνερς. Η ομάδα της Φρανκφούρτης δουλεύει χρόνια με σκοπό να δημιουργήσει ένα γερό σύνολο σε Γερμανία και Ευρώπη. Είχε μέχρι να αντιμετωπίσει την ΑΕΚ 12 νίκες σε 12 παιχνίδια για το FIBA Europe Cup. Κάθε όνειρο για πρόκριση φάνταζε απίθανο, όμως όταν έχεις φτάσει εκεί, έχεις δικαίωμα να κάνεις όνειρα.
Το πρώτο παιχνίδι στη Γερμανία έγινε πολύ εύκολο για τους παίκτες της γερμανικής ομάδας. Η ψυχολογία δεν ήταν καλή για της ΑΕΚ η οποία λίγες ημέρες πριν είχε χάσει το κύπελλο στις λεπτομέρειες. Δεν έπαιξε την καλή άμυνα που μας είχε συνηθίσει, ενώ και επιθετικά δεν ήταν συγκεντρωμένοι οι παίκτες. Βέβαια, στο τρίτο δεκάλεπτο έδειξαν μια λάμψη ελπίδας και πλησίασαν το σκορ στους 11 πόντους, όμως η Σκάιλαϊνερς απάντησαν άμεσα. Το τελικό 83-60 έμοιαζε βαρύ σαν σκορ, όμως οι παίκτες της ΑΕΚ ήθελαν να πουν μια τελευταία λέξη στις αναμετρήσεις τους.
Χθες έκαναν την υπερπροσπάθειά τους. Έπαιξαν φοβερή άμυνα απέναντι σε μία άκρως ποιοτική ομάδα. Η επίθεση πρόδωσε την ΑΕΚ, ενώ χτύπησε για ακόμα μια φορά η ατυχία καθώς τραυματίστηκε ο Μπρέζετς νωρίς στον αγώνα. Η ΑΕΚ μπορούσε να στείλει τη σειρά σε τρίτο παιχνίδι, όμως δεν μας πειράζει. Τα παιδιά αυτά αξίζουν πολλά συγχαρητήρια για τις βραδιές που μας χάρισαν.
Γιώργο Παλάλα, Χριστόφορε Λεοντίου, Πάρις Μπράουν, Πρίμοζ Μπρέζετς, Γαβριήλ Κοιλαρά, Τόμισλαβ Πέτροβιτς, Θάντους ΜακΦάντεν, Τζο-Τζο Γκαρσία, Κάλβιν Λέσλι, Παναγιώτη Τρισόκκα, Μπράντον Μπόουμαν, Ιάκοβε Παντελή και φυσικά Λίνο Γαβριήλ και Δημήτρη Κουκούρη, τα ονόματά σας γράφτηκαν με χρυσά γράμματα στην ιστορία της ΑΕΚ, αλλά πιστεύω πως αυτή ήταν μόνο η αρχή!
