Το να λες ότι ασχολείσαι με το μπάσκετ είναι ένα πράγμα, το να το ζεις όμως είναι διαφορετικό. Όλοι οι μπασκετικοί περιμέναμε με ανυπομονήσια την έναρξη των πρωταθλημάτων, του ΝΒΑ και της Euroleague.
Είχαμε λοιπόν -σαν cyprusbasket.net- την ευκαιρία να ζήσουμε κάτι πρωτόγνωρο αφού ακολουθήσαμε την αποστολή του Παναθηναικού σ’ένα από τα πιο επιβλητικά γήπεδα της Ευρώπης, την “Zalgirio Arena” στην πρωτεύουσα της Λιθουανίας, το Κάουνας.
Από την πρώτη στιγμή νιώθεις και καταλαβαίνεις το οικογενειακό/επαγγελματικό κλίμα που επικρατεί στην ομάδα. Διαπιστώνεις παρατηρώντας έστω και μικρές λεπτομέρειες γιατί αυτή η ομάδα έχει πάρει 6 ευρωπαικά πρωταθλήματα. Κάπου εδώ να κάνουμε μια παρένθεση για κάτι που γνωρίζουμε εδώ και καιρό, αλλά στη δημοσιογραφία πρέπει να γνωρίζεις τι να πεις και πότε να το πεις, πως ο εμβληματικός Πρόεδρος Θανάσης Γιαννακόπουλος αντιμετωπίζει σοβαρά προβλήματα υγείας. Οι ματιές παικτών, παραγόντων αλλά και όλων όσων συνόδευαν την αποστολή μαρτυρούσαν την στενοχώρια που απόρρεε από το κοινό μυστικό.
Η ομάδα έφτασε στο χιονισμένο Κάουνας και πήγε απευθείας για προπόνηση (άλλωστε μαθημένα είναι τα βουνά από τα χιόνια). Δεν υπάρχει χρόνος για ξεκούραση αφού στη Euroleague τα παιχνίδια είναι μεσοβδόμαδα, με κάποιες αγωνιστικές να είναι διπλές. Καταλαβαίνει λοιπόν κανείς τι σημαίνει να είσαι αθλητής σε αυτό το επίπεδο.
Το Κάουνας είναι μια αμιγώς καλαθοσφαιρική πόλη και το καταλαβαίνεις από την ώρα που πατάς το πόδι σου εκεί. Διαφημίσεις για τον αγώνα παντού. Ο κόσμος ζει και αναπνέει για τα παιχνίδια της Ζαλγκίρις και είνσι το κύριο θέμα συζήτησης όλη την εβδομάδα. Δεν προκαλεί εντύπωση λοιπόν που τα εισιτήρια των εντός έδρας αγώνων εξαντλούνται 1μιση+ μήνα πριν!
Την ημέρα του αγώνα απολαύσαμε χιόνι και φυσικά παραδοσιακή κουζίνα. Η πόλη δεν είναι πολύ μεγάλη (περίπου 300.000 κατοίκους αριθμεί) ενώ είναι τεράστια μειοψηφία αυτοί που δεν ασχολούνται με το μπάσκετ. Όσο πλησίαζε η ώρα του αγώνα η ένταση και το πάθος των οπαδών του Παναθηναικού μεγάλωνε. Συγκεντρωμένοι άπαντες στο λόμπυ του ξενοδοχείου αποθέωναν έναν προς έναν τους παίκτες του τριφυλλιού πριν μπουν στο λεωφορείο για το γήπεδο. Αξίζει να σημειωθεί πως η Ζαλγκίρις παραχώρησε το ιδιόκτητο λεωφορείο τις για τις ανάγκες μετακινήσεων των πρασίνων.
Όταν φτάσαμε στο γήπεδο αρχίσαμε δειλά-δειλά να καταλαβαίνουμε από πηγάζει όλο αυτό το πάθος και η αγάπη των Λιθουανών για το μπάσκετ. Επιβλητικό γήπεδο, υπερσύγχρονες εγκαταστάσεις, φοβερή εξυπηρέτηση από όλους τους εμπλεκομένους. Προξενεί άλλωστε τεράστια εντύπωση ότι το concept παραπέμπει σε αγώνα ΝΒΑ. Σε κάθε διακοπή ένα διαφορετικό θέαμα, διασκέδαση, δώρα, χορευτικά που καθηλώνουν τον κόσμο στην εξέδρα. Το παιχνίδι τελείωσε και το αποτέλεσμα ήταν κακό για τον Παναθηναικό. Αυτό όμως αφορά καθαρά το αγωνιστικό κομμάτι και υπεύθυνοι γι’αυτό είναι άλλοι. Με τη λήξη του αγώνα 3 περίπου χιλιάδες φίλοι των γηπεδούχων έμειναν στην κερκίδα παρακολουθώντας από γιγαντοοθόνες την συνέντευξη τύπου χειροκροτώντας μάλιστα τον τεχνικό του Παναθηναικού.
Κατά την αποχώρηση μας από το γήπεδο πίκρα για το αποτέλεσμα αλλά και ικανοποίηση αφού ζήσαμε μια μοναδική εμπειρία. Μοναδικό όμως ήταν και αυτό που ακολούθησε συην πτήση της επιστροφής από τον Ρίκ Πιτίνο. Ο τεχνικός του Παναθηναικού λίγο πριν την απογείωση σηκώθηκε και χαιρέτησε έναν-έναν τους οπαδούς των πρασίνων που ταξίδεψαν στο Κάουνας διασχίζοντας όλο το αεροπλάνο. Από εκεί καταλαβαίνεις το επίπεδο και την παιδεία του Αμερικανού προπονητή.
Ιδιαίτερη μνεία πρέπει να γίνει και στον κόσμο του τριφυλλιού που ταξίδεψε με κάθε μέσο για να δει την ομάδα του μέχρι την Βαλτική. Κόσμος του ΠΑΟ σε 5 διαφορετικά σημεία της “Zalgirio Arena” που έκανε πολύ αισθητή την παρουσία του, ανάμεσα τους και 15 Κύπριοι. Οι οπαδοί του εξάστερου είναι πολυταξιδεμένοι και μπασκετικοί, περισσότερο όμως απαιτητικοί με την ομάδα αφού η Αυτοκρατορία που δημιουργήθηκε χρόνια πριν κινδυνεύει να μείνει εκτός οκτάδας της Ευρωλίγκα. Παρ’όλη την πίκρα τους όμως δε σταμάτησαν λεπτό να εμψυχώνουν και να ενθαρρύνουν την ομάδα.
ΥΓ Αν δε το ζήσεις δύσκολα θα καταλάβεις τι σημαίνει να ταξιδεύεις με την αποστολή μίας εκ των κορυφαίων ευρωπαικών ομάδων.
ΥΓ2 Η εμπειρία ήταν μοναδική και ευχαριστούμε τον Παναθηναικό που μας έδωσε αυτήν την ευκαιρία.
ΥΓ3 Το μπάσκετ στην Ελλάδα βρίσκεται φυσικά σε άλλο επίπεδο και η οποιαδήποτε σύγκριση θα ήταν ατυχής. Μόνο όμως ακολουθώντας τους καλύτερους βελτιώνεσαι.
ΥΓ4 Το Κάουνας ζει από το μπάσκετ ΚΑΙ για το μπάσκετ, και είναι μια πόλη 300.000 κατοίκων
ΥΓ5 Κράτα γερά Θανάσαρε
